La violence domestique pendant 27 ans ET une peine de 18 ans de prison pour Helen Naslund

Helen Naslund, une grand-mère de 56 ans, a été condamnée à 18 ans de prison pour homicide involontaire après avoir tué son mari violent alors qu'il dormait, puis avoir caché son corps. Cette peine excessivement longue est de 16 ans de plus que la peine moyenne infligée pour homicide involontaire par une femme d'un partenaire masculin, selon un rapport de 2002. La peine d'Helen a été décidée dans le cadre d'un système de justice pénale qui impose des peines obligatoires (et dissuade les revendications de légitime défense). Et il semble tenir peu compte du traumatisme, des menaces et des dangers très réels auxquels sont confrontées les femmes qui vivent avec la violence conjugale (également connue sous le nom de « syndrome de la femme battue »).

Voici les faits du cas d'Helen, acceptés à la fois par son avocat et l'avocat du gouvernement qui l'a poursuivie : le mari d'Helen, Miles, avait été physiquement violent avec elle pendant plus de 27 ans et lui avait fait des commentaires qui lui faisaient craindre pour sa sécurité. alors qu'il était en état d'ébriété et qu'il maniait des armes à feu. Helen a été déprimée pendant des années et a fait un certain nombre de tentatives de suicide, mais ne pensait pas qu'elle pouvait quitter le mariage en raison de "l'histoire d'abus, de l'inquiétude pour ses enfants, de la dépression et de l'impuissance acquise". Le week-end avant qu'elle ne lui tire dessus, Miles s'est mis en colère contre Helen à cause d'un tracteur cassé, lui a ordonné de se déplacer tout en «manipulant son arme à feu» et lui a lancé des clés. Le jour où elle lui a tiré dessus, il a menacé de la faire « payer cher », et son comportement menaçant s'est intensifié tout au long de la journée. Cette nuit-là, Helen a tué Miles pendant qu'il dormait. Dans la matinée, elle a caché son corps dans un étang où il est resté pendant six ans pendant qu'elle induit la police en erreur quant à son sort.

Ce sont aussi des faits : au Canada, en moyenne tous les 6 jours, une femme est tuée par son partenaire intime. Les femmes handicapées, les femmes autochtones et les femmes homosexuelles sont soumises à des taux accrus de violence conjugale.

Les tribunaux ont reconnu pendant des décennies le syndrome de la femme battue (BWS) comme un sous-ensemble du trouble de stress post-traumatique. Certains tribunaux ont expliqué l'expérience des femmes du cycle de la violence en termes de peur, de honte, de terreur et de victimisation qui les ont amenées à appuyer sur la gâchette. Les tribunaux ont également reconnu des explications rationnelles et non stéréotypées expliquant pourquoi une femme pourrait rester dans une relation abusive - pour protéger ses enfants contre les abus, un soutien social et financier limité et l'absence de garantie que la violence prendrait fin si elle partait - et comment son utilisation d'une force mortelle contre son agresseur, même en dehors du feu de l'action, a pu être raisonnable pour préserver sa propre vie.

BWS a été utilisé pour soutenir une allégation d'autodéfense pour les femmes qui ont tué leurs agresseurs dans des moments « calmes », comme lorsque le conjoint violent dormait ou ne la poursuivait pas activement. Pourtant, pour revendiquer cette défense devant un tribunal, il faut passer en jugement et risquer une condamnation. En cas de condamnation, actuellement, il y a une peine obligatoire: la prison à vie sans libération conditionnelle pendant 25 ou 10 ans pour meurtre au premier ou au deuxième degré, respectivement.

Helen Naslund a été accusée de meurtre au premier degré. Face à ce risque terrifiant, elle a plaidé coupable d'homicide involontaire. D'autres femmes qui ont fait de même ont ensuite évoqué le BWS comme un facteur qui devrait réduire leur peine. Cependant, dans le cas d'Helen, la négociation de plaidoyer l'obligeait également à accepter la peine de 18 ans. Le procureur a cherché à justifier cette peine sévère en délimitant certains « facteurs aggravants » – des facteurs qui ressemblent douloureusement à la propre expérience d'Helen pendant 27 ans d'abus. Premièrement, a-t-il soutenu, « … cette infraction impliquait un partenaire intime et une position de confiance. Deuxièmement, il s'agissait de l'utilisation d'une arme à feu. La prévisibilité raisonnable des dommages causés par une arme à feu est évidemment plus grande. Troisièmement, cela s'est produit dans la propre maison de la victime, un endroit où elle a le droit de se sentir en sécurité. L'ironie – et l'injustice – de ces arguments ont apparemment été perdues pour l'accusation.

Le procureur a également énoncé d'autres « facteurs aggravants » concernant la façon dont Helen avait disposé du corps de Miles et ses efforts pour tromper la police sur ce qu'elle avait fait, mais aucun d'entre eux n'a justifié la longue peine infligée.

BWS est une doctrine légalement reconnue qui devrait être accessible aux femmes qui, après des années d'abus, sont très sensibles à l'escalade de la violence et des menaces, et peuvent dans un moment critique agir pour préserver leur propre vie, même en dehors d'un échange houleux. Les statistiques sur le nombre de femmes tuées par leurs partenaires intimes cristallisent la menace bien réelle à laquelle sont confrontées des femmes comme Helen.

Le procureur avait tout le temps le pouvoir de réduire les charges retenues contre Helen au rang d'homicide involontaire coupable ou de conclure un marché différent, plus humain, qui reconnaissait les dangers auxquels elle avait été confrontée.

Et le juge de la peine avait le pouvoir, dans des circonstances extraordinaires comme celles-ci, de passer outre les termes de la négociation de plaidoyer et de réduire la peine. Au lieu de cela, il lui a offert un mot de sympathie en déclarant : « Bien que j'aie de l'empathie pour… vous, cela nécessite une peine sévère… La dissuasion est le principe principal de la peine qui doit être examiné, la dissuasion et la dénonciation… ». Puis il l'a condamnée à 18 ans de prison.

Le syndrome de la femme battue permet de s'interroger sur les finalités du système de justice pénale face aux violences que subissent les femmes dans la société. En fin de compte, les tribunaux et le gouvernement devraient consacrer plus de temps à dissuader cette violence ; sur la construction d'une société dans laquelle les femmes sont considérées comme égales et peuvent exister sans menacer leur sécurité.

Le cas d'Helen est un exemple accablant des dangers des peines minimales obligatoires.

Ce qu'il faut peut-être dénoncer, ce n'est pas seulement l'acte d'Helen, mais les systèmes de police, de sécurité sociale et de normes de genre qui lui ont permis d'être soumis à la violence pendant 27 ans sans être remis en question.

Ce qu'il faut peut-être dénoncer, c'est un système de justice qui pourrait permettre une négociation de plaidoyer qui emprisonne un survivant d'abus à 18 ans.

Ce qu'il faut peut-être dénoncer, c'est un système de justice qui semble inadéquat pour représenter les expériences vécues complexes des personnes devant la loi.

Noa Mendelsohn Aviv (directrice de l'égalité de l'ACLC) et Kassandra Neranjan (bénévole juridique de l'ACLC, étudiante en droit de McGill)